< 인공지능 버블, 그 붕괴의 시작이 보인다? >
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Character AI의 위기에 대한 글
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개인적으로 Character AI의 프로덕트를 굉장히 좋아합니다. 바로 본인이 원하는 인격의 아바타와 대화를 할수있는 프로덕트인데요, 저도 케인즈와 한참 대화해보기도 하면서 많은 시간을 보낸 재미있는 서비스라고 생각합니다. 창업자중 한명인 Noam Shazeer 같은 경우 이번 transformer발 인공지능 사이클의 기반인 Attention Is All You Need 논문의 공동저자중 한명이기도 한만큼 많은 기대를 모았던 회사죠. 얼마전 주요 투자자와 통화했을때 예전만큼은 아니지만 그래도 좋은 retention을 보여주고 있다는 소식도 들었습니다 (진실일까, 블러핑일까?)
이렇듯 지표들은 좋은 편이라고 하지만 아직까지 매출이 눈에 띄게 빠르게 성장하는 트렌드는 아닌걸로 알려졌고 오히려 모델 트레이닝과 서빙하는 비용이 아주 높은 것으로 알려졌습니다. 분위기가 약간 클럽하우스 느낌도 나는데, 정말 재미있고 한때 핫했지만 장기적인 수익모델의 부재와 새로움에 익숙해져가는 유저들을 어떻게 유지할 것인지에 대한 고민이 좀 필요하다고 생각하고 이건 결코 쉬운 문제가 아니라고 생각합니다.
사실 Character AI의 프로덕트가 좋지만 정말 쉽지 않은 비지니스라고 생각하는 더 큰 문제는 따로 있습니다. 바로 기술적해자와 경쟁사들입니다. 개인적으로 Character AI는 2023년 초반부터 지속적으로 들어왔는데 항상 고민되는 부분이 기술적 해자와 생태계이었습니다. (1) 지금 Character AI가 만드는 것이 얼마나 방어가능한가, (2) 충분한 네트워크 이펙트를 만들수있는가, (3) 이 앱이 스스로 생태계를 만드는 것이 빠를 것인가, 아니면 생태계가 있는 회사가 이 앱을 만드는게 빠를 것인가등 저의 주요 고민이었죠.
2023년초의 제 판단에는 Character AI의 기술은 방어하기 쉽지 않아보였고, 소비자를 잡아둘 커뮤니티적인 요소가 적었으며, 더 커지기 위해서는 생태계가 필요한 게임이라고 생각했습니다. 실제로 GPTs가 나오면서 OpenAI에서도 이런 챗봇들을 만들수있게 되었고, 구글을 비롯해 메타도 Whatsapp과 연동까지 해가면서 이런 챗봇들을 개발하고 있습니다. 비슷한 스타트업들은 셀수도 없이 많이 들어봤구요.
이렇듯 (3) 생태계가 있는 회사들이 이런 앱을 만드는게 확실히 트렌드가 되었고 최근 기사에 따르면 Character AI가 구글, 메타, xAI에 접근해서 research partnership을 제안했다고 합니다. GPU와 같은 자원을 제공받는 대신에 Character AI만의 기술을 공유해주겠다는 내용인 것으로 알려졌는데 개인적으로 이건 사실상 항복선언이라고 봐도 된다고 생각합니다.
제 눈에는 결국 reverse acquihire offer처럼 보이는데 여기서 acquihire란 대기업들이 반독점법을 피하기위해 쓰는 방법으로 회사 전체를 인수합병하면 반독점법에 걸릴테니 회사의 껍데기는 그대로두고 주요인력만 빼오는 방법입니다. 최근에 구마소의 Inflection AI "인수" 그리고 Amazon의 Adept "인수"가 이런 방식이었는데 주요인력만 데려오고 회사는 남긴뒤 license fee를 지불하여 기존 투자자와 남은 직원들에게 보상을 해주는 형태입니다.
아무튼 Character AI의 오퍼는 사실상 본인들의 주요 인력들을 데려가달라라는 느낌이고 실제로 몇몇 연구원들이 올해 다른 경쟁사들로 이직한 것으로 알려지기도 해서 더욱 더 관심이 갑니다. 만약 이대로 aquihire가 이루어진다면 저에게 항상 character AI를 찬양하던 주요투자자들의 고민의 깊이에 대해 되돌아볼만한 좋은 기회가 될 것 같습니다ㅎㅎㅎ
농담반 진담반으로 한가지만 이야기하자면 제 생각에 Character AI가 살아나는 방법은 구글, 메타, xAI가 못할만한 "Only Fans for Chatbot"을 해버려서 GenAI가 이끄는 성인물 혁신의 선두주자에 서는 것도 방법이라고 생각합니다. 구글과 메타의 (xAI는 해버릴지도...) 이미지상 쉽게 할수없는 플레이이고 이미 반복적으로 (저는 모르는 플레이어들에 의해) 증명된 시장인만큼 정말 큰 회사를 만들고 돈을 많이 벌고 싶다면 충분히 시도해볼만한 가치가 있다고 생각합니다.